ムッシュー田中 『狼女ロビズオーメン』（'79、日） 【前編】

　パォーーーン、パォーーーンと遠吠えが聞える。

　「・・・いや、参ったな。こりゃ、えらいところへ迷い込んでしまった。」

　暗い夜の森で、スズキくんはカンテラ片手に呟いた。
　空には薄い鎌のような三日月が架かっているが、鬱蒼と茂る高い樹々の隙間に今にも隠れそうだ。

　「そもそもボクは、なんでこんな場所に居るのか？
　そう、著者奥付にはいつも、“年齢・国籍・過去など一切が不明、最近フィンランドから帰国したばかり”などと書かれている、あの怪し過ぎる謎のマンガ家、ムッシュー田中を捜し求めて、この阿蘇山中まではるばるやって来た訳なんだが。
　果たして、こんなところに人間が住んでいるものか・・・？」

　と、カタカタと車輪の転がる音がし、闇の向こうから何かが近づいて来る気配だ。
　唖然と見守るスズキくんの目の前に現れたのは、古色蒼然たる二頭立ての馬車であった。
　手綱を取るのは、萎びた老人だ。丈高いフードに身を隠し、鞭を振るう。地獄出身のような、真っ黒い馬達が嘶き、全力で彼方から疾走してくる。

　「ウーーーム、ドラキュラ城から迎えかな。」

　スズキくんが顎に手をやり考え込んでいる間に、馬車は滑るように近づき、車軸を軋ませて停止した。

　「ドーーーッ、ドーーーッ。・・・もしや、おぬし、スズキくんかな？」

　御者は、馬を宥めながら干乾びた声で話し掛ける。

　「いかにも、でございます。」
　スズキくんはいつもの低姿勢で云った。こうした、現代の若者にあるまじき礼儀正しさがパートの女性陣にも好評だ。

　「では、わしと一緒に来て貰おう。御主人様がお待ちかねじゃ。」

　「エッ？？・・・もしや、それはムッシュー・・・。」

　「シッ！！・・・この場所で、その名前を口に出してはならぬ。」
　御者は大げさな身振りで制止すると、背後の客室の扉を指差した。

　「さぁ、乗った。乗った。」

　馬車は走り出した。
　意外に揺れる座席に身を預けながら、スズキくんは考え続ける。

　（ムッシュー田中・・・そのデビューは少年ジャンプだという。
　肉の脂身だけを盛り付けたステーキのような、濃すぎる絵柄。
　ゴシック調の墨ベタ重視。妙に重苦しい。
　男、女、おっさん問わず、主役キャラは似た顔しか描けない。潰しの効かぬキャラ設定。
　一見達者そうに見えて、実は無駄の多いコマ運び。
　そして、作中にマントを翻し自ら語り手として颯爽と登場するサービス精神。
　しかし、造り込み過剰で、結局只の空回り。
　空振り覚悟で大振りするクソ度胸は買えるけど。まったく有り難味に欠ける、その言質・・・。
　考え深げに見えて、全然知恵の足りない筋立てに、小生げんなり・・・。）
　
　やがて、前方に小高い丘が見えてきた。生い茂る森の樹々を睥睨するかのように、如何にも西洋風のシャトー（城館）が聳え立っている。

　「あれこそが、」
　御者が声を潜めて云う。「ムッシュー城です。」

　「うーーーむ、どう見ても関越沿いにあるラブホ・・・。」
　
　「シーッ！御主人に聞かれたら、ただでは済みませぬ！」
　御者は、恐ろしげに燈火ひとつ見えない城を仰ぎ見る。「御主人様の目となり耳となる生き物が、この森にはウヨウヨ居るのです。」

　「例えば？」

　「城の地下に巣くう、吸血コウモリです。夜になると穴倉から這い出してきて、この一帯を飛ぶのです。徒党を組んで、周辺の民家を襲うこともあります。住民達は、これを“田中の怒り”と呼んで恐れています。」

　「うーん、ネーミングにセンスがなァ・・・。それで、ムッシュ－は、テレパシーとかでコウモリを操る訳ですか？」

　「いや、実は時給制なのです。非正規雇用なので、安く上がります。」

　「むー、けしからん話。」

　古風な跳ね橋が見えて来た。

　「ドゥーーーッ！！」
　馬車は車輪を軋ませて停止した。馬を落ち着かせながら、御者は橋の向こうの巨大な鉄扉を指し示した。
　「私のご案内できるのは、ここまで。あの門に着いたら、呼び鈴を鳴らしなさい。」

　丁重に礼を云って別れたスズキくんは、この御者も“非正規雇用”なのだろうか、と気になった。そのフードの下からは、いま掘り出した死体のような悪臭がぷんぷんしたからだ。

　呼び鈴に応えて、重い鉄扉を開いたのは、意外なことに、華のような美少女であった。
　きちんと西洋風のお仕着せを着て、正式なメイドルックだ。
　キラキラした黒目がちの瞳に、お星様が飛んでいる。

　「あ、あの・・・。」
　連載初の正統派ロマン過ぎる展開に、焦ってスズキくんは訊いた。
　「このお店、チャージいくらですか？」

　少女は可愛く小首をかしげる。
　それでも健気に、鈴を震わせるような声で、云った。

　「あの、スズキさまですね？お待ちしておりました。」　

　案内されて通されたスズキくんは、おっかなびっくり重い絨毯を踏んで、広いホールを横切った。中央に大階段が二階へ伸びており、周囲を取り巻くようにテラス付きの回廊が廻らされている。

　「はて・・・。」
　スズキくんは、なぜか既視感に捉われ、首を捻る。
　「こんな建物、初めての筈なのに、なんでか見覚えがあるんだなァー・・・。」

　「あッ！！！」
　驚く少女を尻目に、階段の端に駆け寄る。
　「１F、向かって左の扉は食堂だ。」ちょっとドアを開けて、確かめる。「ということは・・・階段左手の隅には、タイプライターが・・・。」

　確かに、小卓の上にタイプライターが設置されていた。インクリボンも転がっている。

　「これは、バイオハザード１のオープニングの洋館じゃないか？！」

　パチパチ、と拍手の音が聞えた。
　中央の階段を、何者かが重々しい足を引き摺りながら降りて来る。

　「ブラボー、ブラボー。ブラボー小松。さすが、怪奇探偵として名高いスズキくんだ。
　よく見破ったと褒めて遣わす。いかにも、本館の設計はカプコンの名作ゲーム、『バイオハザード』第一作を踏襲しておるのだ。」

　突き出た悪魔のような鷲鼻。
　鋭すぎて、睨んでいるような異様な眼光を放つ両目。銀髪。
　結びの長いリボン状のネクタイに、黒い光沢のあるスリーピース。
　偉丈夫な巨体を覆い隠す厚手のマントも、漆黒の闇の色。
　握りに髑髏をあしらったステッキを持ち、背後に獰猛そうな猟犬を伴って、ゆっくり階段を降りて近づいてきた。

　「ハロー。」

　よく透る低いバリトンの声が空気を震わせ、男は右手を伸ばす。

　「はじめまして。余が、ムッシュー田中である。」

　　（以下次号）